Have the article read by OpenAI (Beta). Please note that AI translations may take some time to process.Tierras raras y materias primas críticas: la Unión Europea las necesita para impulsar sus agendas económicas estratégicas. Sin embargo, el bloque de 27 países depende en gran medida de países como China para sus importaciones.
Lo primero es lo primero: ¿de qué tipo de materiales estamos hablando?
La Unión Europea ha identificado 34 materias primas críticas (MRC). De estas, 17 se clasifican como materias primas estratégicas (MRE). Esta lista incluye materiales como el cobalto, el cobre, el tungsteno, el litio y el níquel.
Las materias primas críticas son de suma importancia para la economía de la UE. Existe un alto riesgo de interrupción del suministro: sus fuentes están muy concentradas y faltan buenos sustitutos. «Algunos de estos elementos son prácticamente irremplazables o tienen un coste elevado», afirmó John Seaman , investigador del Instituto Francés de Relaciones Internacionales (Ifri).
Los SRM no deben confundirse con las tierras raras. Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos. En su mayoría son metales, y algunos ni siquiera son tan raros. El grupo incluye elementos como el cerio, el europio, el erbio y el itrio. Todas las tierras raras forman parte de la lista de CRM de la UE.
“Cuanto mayor es la demanda de estas materias primas, más personas las buscan y más encuentran. El problema radica más bien en la relación entre los costos de extracción y los precios del mercado”, dijo Seaman.
¿Por qué los necesita la UE?
En mayo de 2024 entró en vigor la Ley Europea de Materias Primas Críticas . Con ella, la UE pretende reforzar su autonomía estratégica aumentando y diversificando su suministro.
La ley establece parámetros de referencia para la capacidad nacional a lo largo de la cadena de suministro de materias primas estratégicas, que deberán alcanzarse para 2030: el 10 % de las necesidades anuales de la UE para la extracción; el 40 % para el procesamiento; y el 25 % para el reciclaje. No más del 65 % de las necesidades anuales de la UE de cada materia prima estratégica, en cualquier fase relevante del procesamiento, debe provenir de un solo tercer país.
Se prevé un fuerte aumento de la demanda en los próximos años, ya que las materias primas críticas y las tierras raras son esenciales para los planes de la UE de abandonar los combustibles fósiles. Componentes esenciales de la transición ecológica de la UE, como las baterías o los paneles solares, requieren estas materias primas. Asimismo, forman parte de las cadenas de suministro industriales y se utilizan para el funcionamiento de productos comunes como los teléfonos móviles. También son necesarias para el desarrollo de tecnologías estratégicas en sectores como la defensa.
Un ejemplo: la Comisión espera que la demanda de baterías de litio de la UE, que alimentan vehículos eléctricos y de almacenamiento de energía, aumente 12 veces para 2030 y 21 veces para 2050, en comparación con las cifras actuales.
Se espera que la demanda de metales de tierras raras de la UE, utilizados en turbinas eólicas y vehículos eléctricos, aumente entre cinco y seis veces para 2030 y entre seis y siete veces para 2050.
La Comisión tiene previsto apoyar a casi 50 proyectos y empresas en los Estados miembros para alcanzar sus objetivos de suministro, procesamiento y reciclaje de CRM.
La Comisión Europea publicó el martes una lista de 47 “proyectos estratégicos” que incluyen la apertura de minas de litio y tungsteno en sus esfuerzos por reducir su dependencia excesiva de China.
“Este es un momento histórico para la soberanía europea como potencia industrial”.Stéphane Séjourné, Vicepresidente Ejecutivo de Prosperidad y Estrategia Industrial
¿Hay suministros dentro del bloque?
La UE solo puede depender de sus Estados miembros para cubrir una fracción de sus necesidades de tierras raras. Actualmente no se extraen tierras raras en Europa, aunque se conocen algunos yacimientos.
Portugal posee las mayores reservas de litio (CRM) de Europa, la octava más grande del mundo, y es el único productor significativo de la UE. Su extracción ha sido cuestionada por las comunidades locales portuguesas.
La Confederación Española de Industrias de Materias Primas Minerales (Primigea) considera que Europa necesita urgentemente realizar una investigación geológica exhaustiva para recuperar la autonomía perdida tras 40 años de dependencia de recursos extranjeros. Según la confederación, España se encuentra entre los países con mayor potencial para la extracción de materias primas clave.
Es el segundo mayor productor de cobre y manganeso de la UE. Bajo la presión de Bruselas, que busca reforzar su autonomía industrial, el gobierno español acaba de presentar un plan para acelerar la exploración de su subsuelo. «España posee un subsuelo muy rico», sobre todo en minerales estratégicos, enfatizó Ester Boixereu , geóloga del Instituto Geológico y Minero de España (IGME).
Aunque una vez más la extracción se topa con la resistencia de las poblaciones locales, preocupadas por las molestias y el impacto ambiental de estos proyectos, particularmente relacionados con su alto consumo de agua y el uso de productos químicos para recuperar los metales contenidos en el subsuelo.
La reactivación del sector aumentará “el riesgo de accidentes” y agravará “los impactos sociales y ambientales inherentes a la actividad extractiva”, criticó recientemente el grupo ecologista Amigos de la Tierra, denunciando una “falta de transparencia” por parte de las autoridades.
¿De dónde importa la UE materias primas?
Actualmente, la UE obtiene la mayor parte de sus materias primas críticas de fuera del bloque. Por ejemplo, Turquía suministró el 98 % del boro de la UE en 2024, y China la friolera del 100 % del suministro de tierras raras pesadas de la UE, como el europio, el terbio o el itrio.
Por su parte, Sudáfrica es responsable de abastecer el 71 por ciento de las necesidades de platino de la UE.
Otro proveedor importante es la República Democrática del Congo: el 63 por ciento del cobalto mundial, utilizado en baterías y aleaciones ligeras de alta resistencia para los sectores de defensa y aeroespacial, proviene de este estado devastado por la guerra.
La UE ha intentado con ahínco diversificar sus fuentes, pero ha obtenido resultados dispares.
En 2024, la Comisión firmó un memorando de entendimiento (MOU) con Ruanda sobre materias primas esenciales. Bruselas esperaba reducir su dependencia de China para materias primas como el litio, el estaño o el oro. Ruanda recibiría financiación para desarrollar operaciones mineras.
Sin embargo, desde el principio ha habido controversias, ya que combatientes ruandeses se han visto involucrados en conflictos en una región fronteriza rica en minerales de la vecina República Democrática del Congo. Debido a la escalada militar en Kivu del Norte, el Parlamento Europeo pidió en febrero la suspensión del MOU.
Bélgica ha ejercido una intensa presión para imponer sanciones a Ruanda por su apoyo al grupo rebelde M23 en la República Democrática del Congo y suspender el MOU. Sin embargo, la Comisión argumenta que una suspensión sería contraproducente. Mientras tanto, Ruanda decidió la semana pasada romper relaciones diplomáticas con Bélgica.
¿Son Groenlandia y Ucrania la respuesta?
Los recursos de Groenlandia han sido el foco de los deseos de Estados Unidos. La propuesta del presidente Donald Trump de apoderarse del territorio autónomo danés ha hecho sonar las alarmas en Copenhague y Bruselas.
El subsuelo de Groenlandia contiene litio y grafito para baterías y tierras raras. El Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia (GEUS) estima que las tierras raras de Groenlandia ascienden a 36.100 millones de toneladas.
A pesar del gran interés en los minerales y materias primas que se encuentran en las montañas y bahías de Groenlandia, el número de proyectos mineros en trámite es bastante limitado, según Jakob Kløve Keiding , consultor jefe del Departamento de Cartografía y Recursos Minerales del GEUS.
“Todas las empresas tienen la ambición de abrir una mina, pero pocos proyectos están cerca de concretarse”, afirma. La industria solo representa alrededor del 1 % de la economía de Groenlandia. Groenlandia permanece prácticamente sin explotar, y sus minerales se consideran un posible trampolín hacia la independencia, un objetivo que respalda la mayoría de los 57 000 habitantes de la isla.
En realidad, hay un largo camino desde una licencia de explotación hasta una producción rentable. Las dificultades administrativas, las difíciles condiciones del Ártico y la limitada infraestructura de Groenlandia, entre otras cosas, dificultan la rentabilidad de la extracción de materias primas.
Mirando más al este, la Comisión ha descrito a Ucrania como “una fuente potencial de más de veinte materias primas críticas”.
El país produce tres minerales críticos en particular: manganeso, titanio y grafito, esenciales para las baterías eléctricas. De este último mineral, Ucrania representa el 20 % de los recursos mundiales estimados, según la Oficina Francesa de Investigación Geológica y Minera (BRGM).
En el subsuelo de Ucrania se espera una reserva de varios miles de millones de toneladas de tierras raras, así como de otros materiales estratégicos como el grafito o el litio. Sin embargo, gran parte de estos depósitos se ubican en la región oriental del país, controlada por Rusia.
Ucrania está a punto de firmar un acuerdo sobre minerales con Estados Unidos. «Entre las cosas que estamos haciendo está firmando un acuerdo muy pronto sobre tierras raras con Ucrania, que tiene un valor enorme en tierras raras, y lo agradecemos», declaró Trump hace unos días. Ha estado presionando al presidente Volodímir Zelenski para que firme acuerdos económicos que compensen a Estados Unidos por su apoyo en la resistencia a la invasión rusa de Ucrania.
La UE intentó entrar en el mercado de minerales con Ucrania en 2021, cuando lanzaron una asociación estratégica sobre materias primas. La invasión rusa en 2022 frenó la puesta en práctica de los planes. Posteriormente, no logró establecer un marco mutuo, por lo que ahora el bloque llega tarde.
Francia también declaró a finales de febrero que mantenía conversaciones con Ucrania para acceder a su riqueza mineral, incluso para uso militar. Las conversaciones franco-ucranianas comenzaron en octubre y fueron lideradas por los ministerios de defensa de ambos países, según declaró el ministro de Defensa, Sébastien Lecornu .
A diferencia de Trump, Francia no buscaba ningún reembolso en forma de minerales de Ucrania por la ayuda otorgada en apoyo a la guerra de Kiev contra Rusia, dijo.
Este artículo se publica dos veces por semana. El contenido se basa en noticias de agencias que participan en el programa.