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Tout le monde connaît plus ou moins le mythe d’Europe, la jeune princesse enlevée par Zeus de l’antique Phénicie et amenée sur le continent qui a pris son nom. Mais combien savent que, au cœur de l’ancienne Macédoine, il y avait la ville la plus… européenne de l’antiquité, Europus, aujourd’hui dans les limites de l’unité régionale de Kilkis ?
« Europus était une ville importante de l’ancienne Bottiaea, à seulement 18 km de la capitale du royaume macédonien, Pella. C’était la ‘Ville des Européens’, selon une inscription de la fin du IIe siècle av. J.-C. sur un piédestal honorifique pour le proconsul Marcus Minucius Rufus. Ce fonctionnaire romain, introduit par cette inscription, ne nous est pas inconnu. Nous le connaissons aussi de Rome, car il a aidé la province de Macédoine, notamment Europus, à ne pas tomber entre les mains des Gaulois et d’autres tribus.
En son honneur, donc, dans la ville qu’il a protégée, une statue a été érigée dont le socle avec l’inscription honorifique a été préservée. Avec d’autres objets, nous le présentons au Musée Archéologique National (MAN) », déclare à l’Agence de presse grecque (APE-MPE) Georgia Stratouli, directrice de l’éphorie des antiquités de Kilkis.
L’exposition, qui durera jusqu’au dimanche 16 mars 2025 (peut-être prolongée), se tient dans le cadre de l’organisation réussie du MAN « Rencontres des musées au National » et constitue la deuxième rencontre – la première étant la présentation des lames oraculaires en plomb de Dodone. Ici, sont exposées pour la première fois à Athènes des antiquités de l’antique Europus, une ville prospère au cœur du royaume macédonien, avec des citoyens éminents aux jeux panhelléniques, des membres éminents de l’aristocratie macédonienne et une identité fortement reconnue par la société moderne, berceau de Séleucos Ier, l’un des successeurs les plus importants d’Alexandre le Grand.
Que savons-nous, cependant, de la ville qui porte ce nom si caractéristique ? « Selon le mythe, Europus est lié généalogiquement au héros éponyme des Macédoniens, Europus, fils de Macédon et d’Orithye, fille de Cécrops. Étymologiquement, le mot Europus signifie ‘large’, reflétant peut-être la morphologie de la région, dans la vallée de l’Axios large et navigable et à l’ombre du boisé Paikos. La relation étymologique avec le nom de notre continent est naturellement évidente », rapporte G. Stratouli à propos de la ville qui porte aujourd’hui deux noms de marque : le nom Europus et Séleucos Ier le Nicator, fondateur de la dynastie des Séleucides et protagoniste de l’Oikoumène hellénistique.
« Nous savons par Thucydide que dans les années classiques, la ville avait de très solides murs, qui en 429 av. J.-C. l’ont protégée d’une attaque du roi thrace Sitalcès. Elle était déjà une ville importante, bien qu’elle ait prospéré à l’époque hellénistique et qu’elle soit restée en plein essor même plus tard, aux IIe et Ier siècles av. J.-C., bien qu’elle ait subi de nombreuses invasions ennemies. Et ce, parce qu’Europus était situé dans une position très stratégique, dans la vallée de l’Axios autrefois navigable, qui se jetait dans le golfe Thermaïque. Comme nous l’avons représenté dans l’exposition avec des objets et des surfaces murales, des monuments funéraires du IVe siècle av. J.-C. en marbre attique ont été trouvés à Europus. D’après la typologie des formes et leur sculpture, il semble qu’elles soient des produits importés. S’il n’y avait pas eu la mer puis la rivière, aurait-il été facile de transporter des marbres pesant des tonnes de l’Attique vers le nord ? », note G. Stratouli à propos de l’importance qu’une ville aussi proche de l’Axios, mais aussi de la capitale du royaume macédonien, Pella (autrefois port important), avait dans l’antiquité.
« Les riches monuments funéraires de la première période hellénistique (fin du IVe – début du IIIe siècle av. J.-C.), qui ont été excavés dans les années 1990 par l’archéologue Thomi Savvopoulou, ainsi que le tumulus funéraire hellénistique de Messias avec un complexe funéraire comprenant un tombeau monumental en forme de boîte et un tombeau macédonien, mis au jour en 2020-2021 par une équipe de fouilles dirigée par Georgia Stratouli, et appartenant autrefois au territoire d’Europus, constituent des témoignages indirects que peu de citoyens d’Europus ont atteint la prospérité économique, comme ceux qui sont mentionnés comme européens dans les sanctuaires de Larissa et de l’Argolis péloponnésien au IVe et IIIe siècles av. J.-C., mais aussi des personnalités éminentes, comme Machatas d’Europus, qui est mentionné dans la liste des théorodoques de l’Oracle de Delphes, qu’il a visité avec sa famille, bénéficiant de privilèges spéciaux en raison de la haute position sociale qu’il occupait », explique l’interlocutrice de l’APE-MPE.
« Europus était également la patrie de Séleucos Ier le Nicator, fondateur de la dynastie des Séleucides et protagoniste de l’Oikoumène hellénistique, le plus important, selon l’historien Arrien, parmi les successeurs d’Alexandre le Grand, qui, entre autres villes, a fondé Doura Europos sur l’Euphrate, dans une région très similaire à sa patrie », informe G. Stratouli à l’occasion de l’exposition au MAN, où, en plus des découvertes du Musée Archéologique de Kilkis, qui est actuellement amélioré, deux vidéos de 10 minutes produites par l’éphorie des antiquités de Kilkis sont présentées, l’une consacrée à l’itinéraire historique de Séleucos intitulée « Séleucos Ier le Nicator. D’Europus à l’Oikoumène hellénistique » et l’autre, intitulée « Ville des Européens », sur le site archéologique d’Europus.
« Dans l’exposition, nous avons essayé de mettre en avant l’importance de l’ancienne ville et de montrer sa capacité à contribuer au développement touristique de la Macédoine centrale. Nous avons encore fouillé une très petite partie de l’ancienne ville et de ses cimetières. Ce serait souhaitable que les recherches continuent. La ville, qui a commencé à se former au Xe siècle av. J.-C., c’est-à-dire à l’âge du fer, était florissante à l’époque classique, hellénistique et romaine, principalement en raison de sa position stratégique, qui contrôlait les routes commerciales de la mer Égée vers l’intérieur des Balkans, ainsi que la fertile vallée de l’Axios qui offrait des possibilités de développement non seulement des céréales, de la viticulture et des oliviers, mais aussi de l’élevage. Même aujourd’hui, l’élevage bovin est florissant dans la région de Kilkis. Et n’oublions pas que Kilkis est une région riche en matières premières minérales », souligne l’archéologue.
Le site archéologique actuel, d’une superficie de 21 acres, comprend une partie des cimetières romains et paléochrétiens d’Europus, où divers types de tombes ont été préservés, parmi lesquelles se distinguent des tombes monumentales voûtées en briques. Un « Centre d’information sur l’antique Europus » est opérationnel, accueillant et informant les visiteurs en détail sur l’histoire de cette ville importante et de son descendant, Séleucos Ier le Nicator. Au sud de l’espace archéologique organisé s’étendent des cimetières de différentes époques. De plus, l’une des six itinéraires captivants recommandés par l’éphorie des antiquités de Kilkis concerne la « Ville des Européens » (https://www.efa-kilkis.gr/routes/anakalyptontas-tin-periochi-tis-aristokratikis-evropou-tis-polis-ton-evropaion/ ).
Il est noté que lors de la première présentation de l’itinéraire archéologique « L’enlèvement d’Europe. Un itinéraire du mythe à la terre d’une cité antique inconnue », le 22 février, la Dr Georgia Stratouli guidera les visiteurs à la station d’exposition « Ville des Européens », tandis que l’événement sera enrichi par la musique de l’antiquité interprétée par Thanasis Kleopas et Theodoros Koumartzis, interprètes de l’ensemble musical Seikilo Ancient World Music. Les deux autres événements se tiendront les 8 et 22 mars, également un samedi, à 13h00. Lors de ces trois présentations, les archéologues du MAN et de l’éphorie des antiquités de Kilkis accueilleront les visiteurs dans les salles du Musée et exploreront avec eux l’origine du mythe d’Europe de la Méditerranée orientale à l’âge du bronze jusqu’au royaume antique de Macédoine. (23 février 2025)