Have the article read by OpenAI (Beta). Please note that AI translations may take some time to process.Terres rares et matières premières critiques : l’Union européenne en a besoin pour faire avancer ses programmes économiques stratégiques. Cependant, elle dépend fortement de pays comme la Chine pour ses importations.
Commençons par le commencement : de quelles matières s’agit-il ?
L’Union européenne a identifié 34 matières premières critiques. La moitié d’entre elles sont classées stratégiques. Cette liste comprend des matières telles que le cobalt, le cuivre, le tungstène, le lithium et le nickel.
Les matières premières critiques revêtent une importance capitale pour l’économie de l’UE. Elles présentent un risque élevé de rupture d’approvisionnement : leurs sources sont très concentrées et il manque de substituts efficaces. « Certains de ces éléments sont plus ou moins irremplaçables, ou coûtent cher », explique John Seaman, chercheur à l’Institut français des relations internationales (Ifri).
Les matières premières stratégiques ne doivent pas être confondues avec les terres rares, qui sont un groupe de 17 éléments chimiques. Il s’agit principalement de métaux, dont certains ne sont même pas si rares. Ce groupe comprend des éléments tels que le cérium, l’europium, l’erbium et l’yttrium. Toutes les terres rares figurent sur la liste des matières premières critiques de l’UE.
« Plus la demande pour ces matières premières augmente, plus les gens les recherchent et en trouvent. Le problème réside davantage dans le rapport entre les coûts d’extraction et les prix du marché », explique Seaman.
Pourquoi l’UE en a-t-elle besoin ?
En mai 2024, la loi européenne sur les matières premières critiques est entrée en vigueur. Grâce à elle, l’UE vise à renforcer son économie stratégique en augmentant et en diversifiant ses approvisionnements.
La loi fixe des objectifs de référence pour les capacités nationales tout au long de la chaîne d’approvisionnement en matières premières stratégiques à atteindre d’ici 2030 : 10 % des besoins annuels des Vingt-Sept pour l’extraction ; 40 % pour la transformation et 25 % pour le recyclage. Il ne faut pas que plus de 65 % des besoins annuels, à tous les stades de transformation, provienne d’un seul pays tiers.
La demande devrait fortement augmenter dans les années à venir, car les matières premières critiques et les terres rares ont une importance clé pour les projets de l’Union visant à abandonner les combustibles fossiles. Elles sont indispensables pour fabriquer des composants essentiels à la transition écologique, tels que les batteries ou les panneaux solaires. De même, elles font partie des chaînes d’approvisionnement industrielles et sont utilisées pour faire fonctionner des produits courants comme les téléphones portables. Elles sont également nécessaires au développement de technologies stratégiques dans des secteurs comme la défense.
Un exemple : la Commission prévoit que la demande en batteries au lithium, qui alimentent les véhicules électriques et les véhicules à stockage d’énergie, sera multipliée par 12 d’ici 2030 et par 21 d’ici 2050, par rapport aux chiffres actuels.
La demande de l’UE en métaux des terres rares, utilisés dans les éoliennes et les véhicules électriques, devrait être multipliée par cinq à six d’ici 2030 et par six à sept d’ici 2050. La Commission prévoit de soutenir près de 50 projets et entreprises dans les États membres pour atteindre ses objectifs en matière d’approvisionnement, de traitement et de recyclage des matières critiques.
La Commission européenne a publié mardi une liste de 47 « projets stratégiques », dont l’ouverture de mines de lithium et de tungstène, dans le cadre de ses efforts pour réduire sa dépendance excessive à la Chine.
« Il s’agit d’un moment historique pour la souveraineté européenne en tant que puissance industrielle. »
Stéphane Séjourné, vice-président de la Commission chargé de la prospérité et de la stratégie industrielle
Existe-t-il des sources d’approvisionnement au sein de l’Union ?
L’UE ne peut compter sur ses États membres que pour une fraction de ses besoins. Des terres rares ne sont actuellement pas exploitées en Europe, bien que certains gisements soient connus.
Le Portugal possède les plus grandes réserves de lithium du continent (ce n’est pas une terre rare), les huitièmes mondiales, et est le seul producteur important de l’Union. Son extraction est contestée par les communautés locales.
La Confédération espagnole des industries des matières premières minérales (Primigea) estime que l’Europe doit mener de toute urgence des recherches géologiques exhaustives afin de retrouver l’autonomie perdue en 40 ans de dépendance aux ressources étrangères. Selon l’organisation, l’Espagne figure parmi les pays présentant le plus grand potentiel d’extraction de matières premières clés. Elle est le deuxième producteur européen de cuivre et de manganèse. Sous la pression de Bruxelles, qui souhaite renforcer son autonomie industrielle, le gouvernement espagnol vient de présenter un plan visant à accélérer l’exploration de ses ressources. « L’Espagne possède un sous-sol très riche », notamment en « minéraux stratégiques », souligne Ester Boixereu, géologue à l’Institut géologique et minier (IGME).
Cependant, l’extraction se heurte à la résistance des populations locales, préoccupées par les nuisances et l’impact environnemental de ces projets, notamment liés à leur forte consommation d’eau et à l’utilisation de produits chimiques pour récupérer les métaux contenus dans le sous-sol.
La relance du secteur augmentera « le risque d’accidents » et aggravera « les impacts sociaux et environnementaux inhérents aux activités extractives », a récemment critiqué l’association écologiste Les Amis de la Terre, dénonçant un « manque de transparence » des autorités.
D’où l’UE importe-t-elle ses matières premières ?
Les Vingt-Sept s’approvisionnent actuellement en dehors de l’Union. Par exemple, la Turquie a fourni 98 % de leur bore en 2024, et la Chine 100 % de leurs terres rares lourdes, telles que l’europium, le terbium ou l’yttrium.
L’Afrique du Sud, quant à elle, couvre 71 % des besoins de l’UE en platine. La République démocratique du Congo est un autre fournisseur important : 63 % du cobalt mondial, utilisé dans les batteries et les alliages légers à haute résistance pour les secteurs de la défense et de l’aérospatiale, provient de ce pays déchiré par la guerre.
Le bloc a fait de gros efforts pour diversifier ses sources d’approvisionnement, mais avec un succès mitigé.
En 2024, la Commission a signé un protocole d’accord avec le Rwanda sur les matières premières essentielles. Bruxelles espérait ainsi réduire sa dépendance à la Chine pour le lithium, l’étain ou l’or. Kigali obtiendrait ainsi des financements pour développer ses mines.
Cependant, des controverses ont surgi dès le début, des combattants rwandais étant impliqués dans des conflits dans une région frontalière riche en minerais de la République démocratique du Congo (RDC)voisine. Face à l’escalade militaire au Nord-Kivu, le Parlement européen a appelé en février à la suspension du protocole d’accord. La Belgique a exercé une pression intense pour imposer des sanctions au Rwanda en raison de son soutien au groupe rebelle M23 en RDC et suspendre le protocole. La Commission estime cependant qu’une suspension serait contreproductive. Entre-temps, le gouvernement rwandais a décidé la semaine dernière de rompre ses relations diplomatiques avec la Belgique.
Le Groenland et l’Ukraine sont-ils la solution ?
Les ressources du Groenland suscitent des convoitises américaines. Les propos du président Donald Trump sur la prise de contrôle du territoire autonome danois ont déclenché des sonnettes d’alarme à Copenhague et à Bruxelles.
Le sous-sol de la grande île contient du lithium et du graphite, nécessaires aux batteries, ainsi que des terres rares, estimées à 36,1 milliards de tonnes par le Service géologique du Danemark et du Groenland (GEUS).
Malgré le grand intérêt pour les minéraux et les matières premières des montagnes et des baies du Groenland, le nombre de projets miniers en cours est assez limité, selon Jakob Kløve Keiding, consultant en chef au département de cartographie et des ressources minérales du GEUS.
« Les entreprises ambitionnent toutes d’ouvrir une mine, mais peu de projets sont sur le point d’être réalisés », explique-t-il. L’industrie ne représente qu’environ 1 % de l’économie locale. Le Groenland reste presque entièrement inexploité, et ses minéraux sont considérés comme un tremplin potentiel vers l’indépendance, un objectif soutenu par la majorité des 57 000 habitants de l’île.
En réalité, il y a un long chemin entre un permis d’exploitation et une production rentable. Les contraintes administratives, les conditions difficiles de l’Arctique et les infrastructures limitées du Groenland, entre autres, compliquent l’extraction de matières premières à un coût intéressant.
A la recherche d’autres options, la Commission a décrit l’Ukraine comme « une source potentielle de plus de vingt matières premières critiques ».
Le pays actuellement en guerre produit notamment trois minéraux essentiels : le manganèse, le titane et le graphite, indispensables aux batteries électriques. Pour ce dernier, l’Ukraine représente « 20 % des ressources mondiales estimées », indique le Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM). Le sous-sol ukrainien recèle une réserve évaluée à plusieurs milliards de tonnes de terres rares, mais aussi d’autres matériaux stratégiques comme le graphite ou le lithium. Une grande partie de ces gisements se situe cependant dans la région orientale, sous contrôle russe.
Kiev est sur le point de signer un accord sur les minéraux avec les États-Unis. « Nous sommes sur le point de signer très prochainement avec l’Ukraine un accord sur les terres rares, d’une valeur considérable, et nous l’apprécions », a déclaré Donald Trump il y a quelques jours. Il a fait pression sur le président Volodymyr Zelensky pour qu’il signe des accords économiques afin de compenser le soutien des États-Unis à la résistance à l’invasion russe.
L’UE s’était intéressée aux minéraux ukrainiens dès 2021, en lançant un partenariat stratégique sur les matières premières. L’invasion russe de 2022 a freiné la mise en œuvre de ces plans. Par la suite, l’Union n’a pas réussi à établir un cadre commun, si bien qu’elle est désormais en retard.
La France a également annoncé fin février des discussions avec Kiev pour accéder à ses richesses minières, notamment à des fins militaires. Les négociations ont débuté en octobre et ont été menées par les ministères de la Défense.
Contrairement à Washington, Paris ne cherche pas à obtenir de contrepartie sous forme de minerais de l’Ukraine pour l’aide accordée en soutien à la guerre contre la Russie, a indiqué le ministre français de la Défense, Sébastien Lecornu.
Cet article est publié deux fois par semaine. Son contenu est basé sur les informations des agences participant à l’ENR.